Desaparece el Último Glaciar de Venezuela, Señal de un Cambio Climático Inexorable

Venezuela, antaño hogar de glaciares tropicales, ha perdido su último vestigio de hielo perenne con la desaparición del glaciar Humboldt. Esta pérdida marca un punto final para los glaciares tropicales del país, que han disminuido en la medida en que las temperaturas globales han ido en aumento.

Imágenes satelitales comparativas, capturadas por el OLI (Operational Land Imager) en Landsat 8 en 2015 y por el OLI-2 en Landsat 9 en 2024, revelan el drástico retroceso del glaciar. Estas imágenes, obtenidas hacia el final de la estación seca para evitar la influencia de la nieve estacional, muestran una reducción significativa en la extensión del hielo.

El glaciar Humboldt, situado en la Sierra Nevada de Mérida, una cordillera en el extremo norte de los Andes de América del Sur, se extendía aproximadamente 0.1 kilómetros cuadrados en 2015, según datos de la NASA. Para 2024, este área de hielo se había reducido a apenas una décima parte de su tamaño original. Si bien no hay un criterio universalmente aceptado para definir un glaciar, los científicos coinciden en que un campo de hielo de este tamaño es demasiado pequeño para fluir cuesta abajo bajo su propio peso, calificándolo como estancado. Bajo esta definición, Venezuela ya no posee glaciares.

Desde 2009, el Humboldt había sido el último glaciar de Venezuela tras la desaparición de otros glaciares en picos cercanos. Su ubicación ecuatorial fue contrarrestada por su altitud, lo que permitió su supervivencia. Los glaciares en los trópicos existen gracias a las condiciones frías y nevadas de las altas elevaciones.

El glaciar Humboldt se encontraba en una pendiente en la base del Pico Humboldt, muy cerca del Pico Bolívar, el punto más alto del país. Su relativa longevidad también podría atribuirse a la topografía; rodeado de pendientes empinadas, el glaciar se asentaba en una pendiente más suave, donde la nieve se acumulaba y se compactaba en hielo durante épocas más frías.

Sin embargo, ni la altitud ni la topografía fueron suficientes para preservar el glaciar indefinidamente. Evidencias de imágenes satelitales y aéreas, observaciones terrestres y registros históricos indican que el Humboldt ha estado en declive desde hace mucho tiempo. En 1910, su extensión era de 3 kilómetros cuadrados; hoy, apenas cubre 0.01 kilómetros cuadrados, convirtiendo a Venezuela en la primera nación de los Andes sin glaciares.

Otros glaciares tropicales están respondiendo de manera similar al calentamiento global. Los glaciares del Kilimanjaro en Tanzania y Puncak Jaya en Indonesia también se han reducido a campos de hielo estancados. Los satélites siguen siendo una herramienta crucial para los científicos que monitorean estos cambios y estudian las respuestas del paisaje y los ecosistemas a estas transformaciones climáticas.